El coltan o coltán es una mezcla de los minerales columbita (una mena de
columbio o niobio) y tantalita (una mena de tantalio). El coltán es de
color gris metálico oscuro.
La columbita está compuesta por óxidos de niobio, hierro y manganeso
[(Fe, Mn) Nb2O6], y la tantalita está compuesta por óxido de tantalio,
hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6] en cualquier proporción. Estos
óxidos constituyen una solución sólida en ambos minerales. Son escasos
en la naturaleza y dan un claro ejemplo de materiales que han pasado de
ser considerados simples curiosidades mineralógicas a estratégicos para
el avance tecnológico debido a sus nuevas aplicaciones.
Se trata de un recurso estratégico imprescindible en la fabricación de
componentes electrónicos avanzados. El tántalo se usa principalmente en
la elaboración de condensadores. El condensador electrolítico de tántalo
es en la actualidad un tipo bastante común de condensador presente en
gran cantidad de dispositivos electrónicos, como en teléfonos móviles,
ordenadores, pantallas de plasma, cámaras digitales o equipos de alta
tecnología como, por ejemplo, los satélites artificiales. Estos
dispositivos son cada vez más pequeños, delgados y fiables gracias, en
gran parte, al uso de los condensadores electrolíticos SMD de tántalo
que han ido sustituyendo a los condensadores electrolíticos
tradicionales.
Aunque la mayoría de los dispositivos electrónicos pueden funcionar con
condensadores electrolíticos normales, los condensadores electrolíticos
de tántalo tienen valores de capacidad eléctrica más exactos y, en
especial, son mucho más pequeños. Esto los hace ideales para las
exigencias actuales de miniaturización de los dispositivos electrónicos.
La gran demanda de estos condensadores ha elevado el precio del
tántalo. Un condensador de tántalo cuesta más que un condensador
electrolítico normal de las mismas características.
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